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L’histoire de San Francisco, au 18e et 19e siècle >>

La période précolombienne

Les plus anciennes traces d’occupation humaine sur le territoire de la ville actuelle remontent à environ 3 000 ans avant J.-C. Les premiers habitants connus de la région de la baie de San Francisco sont les Amérindiens Ohlone (terme indien signifiant « le peuple de l’ouest »).

La découverte En 1530, Hernán Cortés atteint Mexico et les côtes de l’océan Pacifique. Le conquistador pense que les côtes qui lui font face sont celles de l’île de California qu’il recherche. Des expéditions successives démontrent qu’il s’agit en fait d’une péninsule, la Baja California (Basse Californie), qui rejoint au nord la Alta Californie (Haute Californie, qui est notre Californie actuelle). La côte est inhospitalière et les terres sont sauvages. La Californie est habitée par de nombreuses petites communautés indiennes aux dialectes variés, vivant de la cueillette, de la chasse et de la pêche. Le navigateur anglais Francis Drake longe la côte californienne en 1579, mais il n’entre pas dans la baie de San Francisco. Les Espagnols sont les premiers Européens à explorer et à coloniser la région, en faisant un établissement renforçant leur domination sur l’océan Pacifique, le « lac espagnol », avec leurs possessions philippines et américaines notamment. San Francisco représentait ainsi l’extrémité septentrionale d’un chapelet plus ou moins continu d’implantations militaires et religieuses destinées à assurer physiquement la souveraineté espagnole sur ce vaste territoire. L’expédition de don Gaspar de Portolà arriva le 2 novembre 1769, dans la baie de San Francisco .

Herman Cortes

La Californie espagnole

L’histoire de la Californie commence avec l’édification de missions par les moines franciscains espagnols le long de la côte Pacifique. Il faudra presque deux siècles pour que l’implantation coloniale espagnole se mette en place le long des côtes californiennes. De 1591 à 1768, les jésuites servent de fer de lance à l’avancée espagnole, avant d’être remplacés par les franciscains à la suite de leur éviction exigée par le Pape. C’est de l’époque des jésuites et des franciscains que date le Camino Real, le chemin royal qui relie les 21 missions de Californie.

L’établissement des espagnols s’organisent selon un principe en 3 volets : un presidio (fort militaire) est installé, une garnison est mise en place et une mission franciscaine est édifiée. L’administratif, le militaire et le religieux marchent ainsi de concert. La première mission, celle de San Diego de Alcalá, est fondée en 1769 par le père franciscain Junipero Serra. Entre 1769 et 1823, ce sont 21 missions qui seront ainsi bâties par les franciscains sur les terres peuplées d’indiens. Ceux-ci sont mis au travail sur les missions mais périclitent rapidement, touchés fatalement par les germes nouveaux apportés par les colons.

Les missions

Selon les récits les plus flatteurs consacrés à l’Å“uvre des moines colonisateurs dont le père Junipero Serra et son successeur le père Fermin Lasuen, sont les figures historiques, l’Ordre franciscain aurait réussi à domestiquer la nature et les Indiens en leur apportant à l’une comme aux autres les bienfaits de la civilisation occidentale : irrigation, plantes, métallurgie, architecture, artisanat, ordre social et religion.

En réalité, l’histoire est plus complexe. Quand en 1769, le père Serra fonde son premier campement dans la baie de San Diego, il arrive certes sur une modeste mule, mais il porte deux objectifs ambitieux : l’un d’ordre religieux, l’autre politique.

Cette expédition, prévue de longue date et financée par les deniers de l’Église, est conçu comme un outil de colonisation : l’Espagne veut s’installer aux confins du Nouveau Monde. Pion central sur l’échiquier des terres nouvelles, les missions doivent réunir les Indiens dans leur zone d’influence et sont flanquées d’un presidio. Il revient à la mission de christianiser les Indiens de la région pour qu’ils deviennent des sujets réguliers du roi d’Espagne. La mission se double alors d’un pueblo, un village indien, qui assurent les productions matérielles et agricoles nécessaires à l’établissement espagnol.

L’objectif est, mission après mission, de peupler la Californie. Ce plan ambitieux sera impeccablement réalisé, mais pas toujours avec humanité. Les Indiens ne se montrent pas toujours dociles : aux campagnes de conversion sera donc ajouté un sévère programme de contrôle des néophytes dissidents, comme on nomme alors les récalcitrants. Les péchés (du moins ce que les pères considèrent comme tels) sont punis par le fer et le pillori, et la piété défaillante est punie par des châtiments corporels variés. Ainsi, un Indien baptisé qui tente de retourner dans sa tribu est capturé et flagellé.

Mission San Francisco de Asis

La fondation de San Francisco L’établissement d’une nouvelle population espagnole de colons devient effectif lors de l’expédition de Juan Bautista de Anza qui aboutit à la fondation de San Francisco. Il y fonde le presidio en 1776, fort militaire que l’on peut admirer encore aujourd’hui. La mission San Francisco de Asis, plus connue sous le nom de Mission Dolores voit le jour un mois plus tard en octobre 1776. En 1773, la couronne d’Espagne ayant autorisé l’acquisition de terres par les particuliers espagnols vivant déjà dans les missions ou les presidios, les soldats sont les premiers à utiliser cette offre. Ils créent les premiers ranchos de San Francisco, en acquérant le bétail importé. La société san franciscaine s’organise sur ces bases et reste essentiellement agricole et peu prospère jusqu’à la découverte de l’or.

La Californie Mexicaine

En 1821, le Mexique déclare son indépendance et la Californie devient mexicaine avec pour capitale Monterey. Ce changement politique ne s’accompagne pas de réels changements sociaux et les Californiens conservent leur mode de vie autour des ranchos qui se développent.

En 1835, un Anglais du nom de William Richardson s’installe dans l’actuel Downtown de San Francisco et commence la planification des rues d’une petite colonie qu’il nomme Yerba Buena. Autour de Portsmouth Square, des habitations voient le jour et suscitent la convoitise des pionners américains. En 1841, Richardson obtient les terres au nord de San Francisco et établit un rancho à Sausalito, aujourd’hui jolie ville de plaisance.

Les Américains, alléchés par les rumeurs de terres disponibles, commencent à affluer dans la région : c’est la fameuse conquête de l’Ouest. Les convois américains arrivent en Californie soit par Santa Fe, soit en suivant la route des trappeurs et en avançant par le nord à travers l’Oregon. Le gouvernement mexicain les tolère mais refuse de leur accorder le droit de propriété.

Dans la province de Sonoma où ils sont assez nombreux, les Américains se regroupent et forment le groupe des Bears (les ours). En mai 1846, la guerre est déclarée entre le Mexique et les États-Unis. Le 15 juin 1846, les Bears se mutinent contre le gouvernement du général Vallejo : c’est la Bear Flag Revolt. Les Mexicains sont chassés et la République de Californie est proclamée. Le drapeau frappé de l’ours et de la mention « California Republic » est hissé sur la place de Sonoma. L’armée américaine entre dans Sonoma quelques jours après. Le 7 juillet 1846, la bataille de Monterey est remportée par l’armée américaine : c’est la fin du règne mexicain en Californie, incorporée aux États-Unis en septembre 1850.

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